Diferencia entre polilla y mariposa

Imagina que un hermoso insecto se posa sobre tu brazo en una bella tarde, mientras te relajas en el patio de tu casa. Puedes ver que tiene seis patas y dos antenas que vienen pegadas a un cuerpo estrecho. Con cuatro grandes, delicadas y magníficas alas verdes con detalles en rojo y amarillo.

Si tocas cuidadosamente una de las alas, notas que en tu dedo a quedado un poco de polvo. Es obvio que se trata de un insecto sea polilla o mariposa , pero ¿cuál de las dos es?

Las mariposas y las polillas tienen mucho en común. Ambas pertenecen al orden de las Lepidopteras, es decir, a las de «alas con escamas». El nombre proviene de esas escalas de polvo que se desprenden de estos insectos cuando son tocados. Pero las mariposas y las polillas tienen más similitudes, además de sus alas polvorientas.

Ambos insectos comienzan su vida siendo orugas hambrientas, antes de transformarse cuando llegan a la edad adulta. Ambas se alimentan del néctar de las flores y complementan su dieta con otros líquidos como el agua o el jugo de frutas podridas.

La diferencia entre las mariposas y las polillas es como la diferencia entre las ranas y los sapos, sin embargo, hay algunas características básicas que nos permiten distinguirlas; aunque también hay excepciones a la regla. A continuación, vamos a ver lo que en realidad hace diferente a una mariposa de una polilla.

Es fácil pensar en las polillas como insectos pequeños que revolotean alrededor de las bombillas, pero no todas las polillas son pequeñas; la polilla más grande del mundo es la Attacus atlas y tiene una envergadura de alrededor de un  pie (30,5 centímetros), la mariposa más grande que es la Ornithoptera alexandrae puede llegar a ser aproximadamente del mismo tamaño.

Las diferencias entre las polillas y las mariposas se dividen en dos categorías: anatómicas y de comportamiento. En su mayoría, las polillas son nocturnas; es decir, que vuelan y se alimentan de noche. Por otra parte, las mariposas suelen ser diurnas y activas durante el día. Así es que si ves a un insecto alado alimentándose de una flor en horas de la tarde, lo más probable es que se trate de una mariposa; pero si ves a un insecto alado revoloteando para hacerse camino y llegar hasta la luz en medio de la noche, es muy probable que se trate de una polilla.

Cuando descansan, las mariposas y las polillas suelen mantener sus alas de manera diferente. Es común ver a las polillas con sus alas cubriéndoles la espalda o extendidas a los lados, pero a menos que las mariposas estén calentándose al sol; suelen mantener sus alas en posición vertical y plegada; de forma perpendicular a sus espaldas.

Tanto las mariposas como las polillas se convierten en crisálidas, pero se transforman en adulto de manera diferente; porque a diferencia de las mariposas, las polillas tienden a girar un capullo de seda alrededor de sus crisálidas y a veces optan por camuflarlas con hojas o escombros.

En cuanto a las diferencias físicas entre ambos insectos, éstas son fáciles de ver:

• Las antenas de las mariposas son más anchas en la punta. mientras que las de las polillas parecen pequeñas plumas.
• En la mayoría de los casos, son las mariposas las que exhiben los colores más vivos y atractivos, esto no quiere decir que las polillas sólo tienen colores opacos: blanco, marrón, gris; sin embargo, es poco frecuente que sean de otra manera.
• Muchas polillas utilizan una serie de bucles llamados retináculos y frenillos que conectan sus alas traseras con las delanteras. Las mariposas no tienen estas estructuras.
• Las polillas suelen tener los cuerpos más gordos en comparación con las mariposas.

En conclusión, no todos los miembros del orden de las Lepidópteras encajan perfectamente en la categoría de mariposa o polilla, porque hay numerosas mariposas con cualidades de polillas; así como hay muchas polillas con cualidades de mariposas. Ejemplo de esto son las mariposas saltarinas (conocidas en inglés como skippers), las cuales, aunque vuelan durante el día como las mariposas; por lo general tiene colores apagados como las polillas. Sin embargo, sus patrones no son ni de mariposas ni de polillas.